近日,俄羅斯多名高層人士表示,俄將退出國際空間站并自建空間站。俄羅斯此舉意欲何為?國際空間站未來的命運將會如何?人類太空探索合作又將走向何方?這一系列問題,無不引發(fā)人們的關(guān)注。
一
4月21日,俄羅斯國家航天公司總裁羅戈津宣布,俄欲建造自己的空間站,爭取2030年讓它升空。而新空間站計劃的啟動,也意味著國際空間站瀕臨“退休”。
此前,俄羅斯副總理尤里·鮑里索夫也在俄羅斯第一頻道節(jié)目中表示,目前國際空間站功能艙模塊已近服役期限,且技術(shù)故障越來越多,這一情況或在今后導致嚴重后果,甚至是災難。
“我們不能讓(宇航員的)生命受到威脅。目前的情況與結(jié)構(gòu)老化有關(guān),這可能導致無法挽回的后果,甚至是災難。不能允許這種事發(fā)生”,鮑里索夫說。
而據(jù)俄羅斯衛(wèi)星網(wǎng)報道,國際空間站俄羅斯艙段飛行負責人索洛維約夫曾預計,2025年以后,國際空間站上的很多部件將“雪崩式報廢”,而俄羅斯耗在國際空間站上的開銷,將多達100億至150億盧布。
早在2019年,國際空間站就發(fā)現(xiàn)了一個小的空氣泄漏點。去年8月至9月,空氣泄漏速度從每天270克增加到1.4公斤。此后宇航員先后找到了兩條裂縫,并于今年3月成功封堵住這些裂縫。
然而,到了今年4月,宇航員又確認國際空間站有3個潛在的空氣泄漏點,然后用幾層密封膠修補了這些地方。接下來宇航員將檢查過渡室的密封性,以判斷上述措施是否有效。
羅戈津指出,漏氣現(xiàn)象好比敲響了警鐘,“我們當然會解決這個問題。但盡管如此,我還是要再說一遍:將來仍然會出現(xiàn)問題……很久之前設(shè)計的空間站開始悄悄告訴我們:‘是時候讓我退休了!
二
國際空間站近年來之所以狀況連連,說到底還是因為超期服役。
1998年,美、俄、英、法、德、日、加等16個國家共同參與發(fā)起了國際空間站項目,在隨后10多年時間里,美國的航天飛機進行了30多次飛行,俄羅斯的火箭進行了40多次飛行,才將所有組件和模塊帶到空間站。
2010年,重達400多噸、相當于兩個足球場大小、擁有15個不同規(guī)模艙段的國際空間站終于基本建成,建造成本高達1500億美元。
該空間站是迄今世界上耗時最長、涉及國家最多、規(guī)模最大、設(shè)備最先進的航天工程。其主要功能是作為在微重力環(huán)境下的研究實驗室。
按照計劃,國際空間站最初的服役壽命為15年(運行至2015年),但之后服役期限又被延長兩次,分別至2020年和2024年。
如今,已是它在距離地表約400公里的高空工作的第23個年頭,超長的服役期使得空間站的設(shè)備性能嚴重老化,每年高達 50 億美元的維護成本,依舊無法修補超長服役期帶來的損傷。
三
國際空間站項目之所以進入倒計時階段,還與美俄兩國關(guān)系齟齬不斷息息相關(guān)。
從一開始,國際空間站就是一個國際合作項目,尤其是美俄兩國,在空間站的建設(shè)、運行過程當中,共同發(fā)揮了核心作用。
然而,近年來美俄兩國關(guān)系持續(xù)處于低谷。國際空間站作為美俄合作少數(shù)存續(xù)的項目之一,雖然仍在維持運行,但近年發(fā)展已乏善可陳。
俄國家航天公司負責國際合作的副總裁薩韋利耶夫此前指出,近年來,俄國家航天公司與美國航空航天局的直接溝通渠道總體而言已關(guān)閉,俄美不再討論符合共同利益的各類項目,合作縮減為俄方幫助美方向國際空間站運送宇航員、俄方向美方供應俄產(chǎn)火箭發(fā)動機等。
2020年11月,美國太空探索技術(shù)公司的“龍”飛船首次執(zhí)行常規(guī)商業(yè)載人航天任務,搭載4名宇航員抵達國際空間站。這意味著美國邁出恢復載人航天能力、擺脫對俄羅斯飛船依賴的關(guān)鍵一步。
在此情況下,美俄兩國便都有意“另起爐灶”。
近年來,俄羅斯已多次提出要退出國際空間站,同時積極與包括中國在內(nèi)的其他國家進行溝通合作。
另一邊,美國航空航天局最近也公布了“商業(yè)近地軌道目的地”項目,計劃在2021年第四季度向四家公司授予總計4億美元的資金,幫助啟動私人空間站的開發(fā),以取代國際空間站。
此外,美國正聯(lián)合一些國家合作研制月球空間站“深空門戶”,預計2024年以后投入使用。
4月29日,中國空間站天和核心艙發(fā)射升空,中國空間站建造進入全面實施階段。
有分析人士認為,多個國家推出空間站建設(shè)計劃或意味著人類太空探索面臨“變局”。
梁凡