中新網(wǎng)10月18日電 據(jù)《紐約時報(bào)》中文網(wǎng)報(bào)道，當(dāng)新冠病毒出現(xiàn)的時候，許多科學(xué)家沒有料到的它會在全球肆意蔓延。到目前為止，全球已有超過2.37億人感染了這種病毒，480萬人死亡，僅美國就有70萬人死亡。
我們與新冠病毒的關(guān)系仍處于開始階段�？茖W(xué)家們說，我們很有可能無法徹底消滅這種病毒，而且很難預(yù)測未來幾年乃至幾十年的發(fā)展。但是過去的疫情所留下的遺產(chǎn)，以及一些基本的生物學(xué)原理，為我們可能走向何方提供了線索。
【基因彩票】
病毒是復(fù)制機(jī)，劫持我們的細(xì)胞來復(fù)制自己的基因組。有時它們在復(fù)制過程中會犯一些小錯誤，多數(shù)時候這些錯誤對病毒沒有好處。但偶爾，病毒會中基因彩票：一種帶來優(yōu)勢的突變。這種更合適的病毒版本在競爭中勝出，從而導(dǎo)致新的變種產(chǎn)生。
冠狀病毒可能會以無數(shù)種方式變化，但有三種可能性令人擔(dān)憂：可能會變得更具傳播性、可能會更善于繞過我們的免疫系統(tǒng)、可能會變得更具毒性，導(dǎo)致更嚴(yán)重的疾病。
新冠病毒已經(jīng)變得更具傳染性。例如，阿爾法(Alpha)變異毒株的傳染性比最初的病毒高50%，德爾塔(Delta)變異毒株的傳染性又比阿爾法病毒高大約50%。
“與2020年1月相比，這種病毒在人際傳播的能力增強(qiáng)了，”西雅圖弗雷德·哈欽森癌癥研究中心的病毒進(jìn)化專家杰西·布魯姆(Jesse Bloom)說。“這是由于病毒獲得了各種突變。”
但科學(xué)家并不認(rèn)為這一過程會永遠(yuǎn)持續(xù)下去。
基于特定病毒的內(nèi)在特性，其傳染性可能存在一些基本的生物限制。目前還不完全清楚限制傳播的因素是什么，但至少，新冠病毒不能無限地快速復(fù)制，也不能無限地長途傳播。
布魯姆說：“我不能說德爾塔變異是否已經(jīng)達(dá)到了穩(wěn)定期，或者在達(dá)到穩(wěn)定期之前是否還會有進(jìn)一步的發(fā)展。但我確實(shí)認(rèn)為這種穩(wěn)定期是存在的。”
【躲避免疫】
此外，一些變體還獲得了躲避我們某些抗體的能力�？贵w可以阻止病毒進(jìn)入我們的細(xì)胞，它被設(shè)計(jì)成粘附在病毒表面的特定分子，像拼圖碎片一樣扣在上面。但病毒中的基因突變可以改變這些結(jié)合點(diǎn)的形狀。
“如果你改變了這種形狀，抗體就無法發(fā)揮作用，”華盛頓大學(xué)醫(yī)學(xué)院的免疫學(xué)家馬里恩·佩珀(Marion Pepper)說。
目前，德爾塔變異的傳染性很強(qiáng)，成功地超越了那些隱蔽的變異，從而限制了它們的傳播。但隨著越來越多的人獲得針對該病毒的抗體，使該病毒能夠避開這些抗體的突變將變得更加有利。
專家說，好消息是，有許多不同種類的抗體，一個帶有一些新突變的變體不太可能逃脫所有的抗體。
“免疫系統(tǒng)也已經(jīng)進(jìn)化到有很多辦法來對抗病毒的進(jìn)化，”佩珀說。例如，某些T細(xì)胞可以摧毀被病毒感染的細(xì)胞，幫助減輕疾病的嚴(yán)重程度。研究人員發(fā)現(xiàn)，我們的T細(xì)胞組合在一起，至少可以識別30到40個不同的新冠病毒片段。
到目前為止，研究表明，對于新冠病毒，我們的抗體、T細(xì)胞和B細(xì)胞反應(yīng)都在按預(yù)期工作。
【“對殺死我們沒有興趣”】
科學(xué)家說，病毒是否會變得更具毒性——也就是說，它是否會導(dǎo)致更嚴(yán)重的疾病——是最難預(yù)測的。與傳播性或免疫逃避不同，毒性沒有內(nèi)在的進(jìn)化優(yōu)勢。
“病毒對殺死我們沒有興趣，”普林斯頓大學(xué)進(jìn)化生物學(xué)家杰西卡·梅特卡夫(Jessica Metcalf)說，“毒性只有在對傳播有用時，才對病毒重要�！�
比起那些流著鼻涕四處走動的人，住院的人更不可能傳播病毒，因此一些人認(rèn)為，隨著時間的推移，新的病毒會變得更溫和。
新冠的毒性是否會在長期內(nèi)發(fā)生變化，現(xiàn)在還不能下結(jié)論。在毒性和傳播之間肯定會有權(quán)衡；讓人病得太嚴(yán)重、太快的變異，可能不會傳播很遠(yuǎn)。但這種病毒在人們病情變得嚴(yán)重之前就已經(jīng)在傳播了。只要這一點(diǎn)保持不變，病毒就可以在不犧牲傳播性的情況下變得更具毒性。
此外，使病毒更具傳染性的東西——更快的復(fù)制或更緊密地與我們的細(xì)胞結(jié)合——也可能使它更具毒性。事實(shí)上，一些證據(jù)表明，與其他變異相比，德爾塔更有可能導(dǎo)致住院治療。
賓夕法尼亞州立大學(xué)的進(jìn)化微生物學(xué)家安德魯·里德(Andrew Read)稱，“在好的情況下，我樂觀地認(rèn)為，隨著時間的推移，疾病的嚴(yán)重性將會下降。因?yàn)楹苊黠@，人們被隔離確實(shí)會影響傳播。在不好的情況下，我擔(dān)心事情會朝相反的方向發(fā)展。”
【不穩(wěn)定的均勢】
雖然未來仍有許多可能性，但可以肯定的是，新冠病毒不會停止演變，病毒和我們之間的“軍備競賽”才剛剛開始。
因?yàn)槿斡刹《舅烈鈧鞑ィ覀冚數(shù)袅饲皫纵�，但我們�(nèi)杂袕?qiáng)大的武器可以投入戰(zhàn)斗。最引人注目的是以創(chuàng)紀(jì)錄速度開發(fā)的高效疫苗。
即使是第一代疫苗也能提供對疾病的有效保護(hù)，而且還有很大的改進(jìn)空間，可以通過調(diào)整劑量和接種時機(jī)、使它們適應(yīng)新的變異，或者開發(fā)新的方法，比如可能更好阻止傳播的鼻腔噴霧劑。
與此同時，隨著完全脆弱的宿主數(shù)量減少，傳播速度減慢，病毒變異的機(jī)會就會減少。最近的一篇論文(尚未經(jīng)過專家評審)指出，不斷上升的疫苗接種率可能已經(jīng)在抑制新的突變。
而且隨著病毒對人類的適應(yīng)性增強(qiáng)，進(jìn)化速度也可能放緩。
科學(xué)家預(yù)測，最終，隨著病毒進(jìn)化放緩，我們的免疫系統(tǒng)也會趕上來，我們將與病毒達(dá)到一種不穩(wěn)定的均勢。我們永遠(yuǎn)不會消滅它，但它會緩慢燃燒而不會變成熊熊大火。
這個平衡點(diǎn)到底是什么樣子的——傳播會有多嚴(yán)重，以及它會導(dǎo)致多少疾病——尚不確定。
一些科學(xué)家預(yù)測，這種病毒最終會像流感一樣，仍然會導(dǎo)致嚴(yán)重的疾病和死亡，尤其是在季節(jié)性高峰期間。也有人更為樂觀�！拔也拢幸惶焖鼘⒊蔀槠胀ǜ忻暗牧硪粋�肇因，”埃默里大學(xué)研究這種可能性的傳染病研究員珍妮·拉文(Jennie Lavine)說。
當(dāng)然，科學(xué)家們說，還有很多不確定因素，包括需要多長時間才能達(dá)到平衡。
隨著美國的感染人數(shù)再次開始下降，人們再次燃起希望，認(rèn)為疫情最嚴(yán)重的時期已經(jīng)過去。但世界上大部分地區(qū)仍未接種疫苗，而這種病毒已被證明有能力讓我們大吃一驚。“預(yù)測它在未來能會怎樣時，我們應(yīng)該保持謹(jǐn)慎和謙遜，”拉霍亞免疫研究所的病毒學(xué)家謝恩·克羅蒂(Shane Crotty)說。
